La tecnología es una de las fuentes de las diferencias de ingreso entre países. El nivel de desarrollo de un país en un momento dado es fruto de su capacidad para crear y asimilar nuevos conocimientos y adaptarlos a los usos productivos. Esta capacidad se crea de una manera lenta pues el proceso de invención es a menudo aleatorio y por tanto discontinuo, y el proceso de difusión exige la maduración de las innovaciones y aprendizaje de su uso. Las diferencias tecnológicas internacionales proceden de la alta concentración en unos pocos países de los esfuerzos hechos en producir nuevos conocimientos. Cerca del 90 por ciento de los gastos mundiales en investigación y desarrollo (I+D) se materializan en cinco países y muchos países pobres no realizan ningún esfuerzo en producir nuevas tecnologías. Ello sugiere que las disparidades de ingreso entre países aumentarán si la tecnología no se difunde internacionalmente

La inversión extranjera directa (IED) es uno de los canales más importantes a través de los cuales la tecnología se transfiere entre países. Las empresas transnacionales (ETN) son innovadoras a juzgar por algunos indicadores. Entre 1990 y 1996 el 26% de las patentes concedidas en EEUU se correspondió a las 50 mayores empresas transnacionales. Las invenciones y las innovaciones carecerían de impacto sobre el bienestar de la humanidad de no ser porque se difunden en el tiempo y en el espacio. La transferencia de tecnología es uno de los mecanismos más importantes del proceso de innovación, y al mismo tiempo un canal de difusión de nuevas tecnologías entre una unidad económica líder y una seguidora. La magnitud de los flujos de royalties y pagos por licencias entre matrices y subsidiarias ha sido cuantificada en cerca del 80 por ciento de las transacciones internacionales de tecnología. La superioridad tecnológica de las empresas multinacionales con relación a las empresas locales facilita el desbordamiento del conocimiento por distintas vías. En este capítulo, vamos a explicar cómo se produce este doble proceso de transferencia y desbordamiento del conocimiento.

3.1 Factores determinantes de la adopción de nuevas tecnologías

La invención de una nueva tecnología es a menudo un fenómeno aleatorio que da lugar a un salto en la evolución; sin embargo la difusión de esa tecnología es un proceso lento y continuo. La aparición de Internet como una herramienta de comunicación entre centros de investigación en los años sesenta fue sin duda una gran invención, pero no dio lugar a una mejora productiva hasta que no se extendió por millones de empresas y familias alrededor del mundo tres décadas después.

La palabra difusión es utilizada para referirse al proceso por el que una innovación es adoptada por los individuos o las empresas. Las entidades que generan invenciones de manera intencional dedican recursos a obtener resultados que brindan, aunque sólo sea temporalmente, rentas económicas extraordinarias. Estas expectativas de beneficios monopólicos dan lugar a poderosos incentivos para que las empresas obtengan y desarrollen nuevas tecnologías y éstas se difundan entre la población.

La actividad innovadora es desarrollada por empresas y por gobiernos y puede tomar la forma de inversión en I+D, de transferencia de tecnología, de lanzamiento de nuevos productos o de creación de nuevos procesos. La difusión es, por tanto, parte del proceso de innovación, en la medida en que implica aprendizaje en el uso de la nueva tecnología, imitación de las acciones de otros individuos o empresas, y continuos efectos feedback entre adoptantes e inventores que dan lugar a continuas mejoras de la innovación original.

En la historiografía abundan los casos de innovaciones que no han sido adoptadas o que han tardado mucho tiempo en difundirse. Los primeros estudios trataron de medir el ritmo de la difusión y sus determinantes. Griliches (1957, 1958) estudió cómo se difundió la semilla de maíz híbrido entre distintas regiones de EE.UU. Halló que la curva de difusión conformaba una S inclinada hacia delante que representaba los cambios en la demanda de maíz híbrido frente al maíz tradicional. Su esfuerzo se centró en explicar qué factores económicos hacían que la innovación se difundiera más rápidamente en unas zonas que en otras. Su hallazgo, confirmado por otros muchos estudios posteriores, fue que la rentabilidad relativa del maíz híbrido era lo que explicaba que se aceptara más rápidamente la innovación y que alcanzara una mayor difusión. Los estudios en el terreno industrial fueron lanzados por Mansfield (1961, 1963) y, aunque estaban muy influenciados por el trabajo anterior, lograron diferenciarse por estudiar los factores que determinan la difusión tanto hacia el interior de las empresas como hacia el exterior. Rosenberg (1976) señaló dos fuerzas opuestas que determinan cómo las tasas de difusión varían con un cambio en la calidad de las nuevas tecnologías. Así, si se produce una mejora en la superioridad relativa de las nuevas tecnologías actualmente disponibles entonces las empresas tienen incentivos a adoptarlas. Sin embargo, si se espera que lleguen nuevas tecnologías superiores entonces las empresas tienen incentivos a esperar su llegada. Así, la adopción no es una decisión de invertir o no, sino de invertir ahora en una tecnología o invertir más adelante. Estos autores han asentado las bases de la moderna teoría de la difusión tecnológica, pues han identificado los factores que explican cómo y por qué se da el proceso de adopción.

El sector de servicios ha sido descrito tradicionalmente como un sector poco innovador, en el que se consumen tecnologías creadas en el sector industrial. Los últimos estudios revelan que esta aseveración no es cierta para muchos servicios, especialmente si se tiene en cuenta la creación y adopción de las tecnologías de la información y de la comunicación en los últimos años. El subsector hotelero ha seguido una pauta mixta de invención y adopción en la introducción de nuevas tecnologías. En general, el problema al que se enfrenta una empresa cuando decide incorporar o no una nueva tecnología, ha sido descrito anteriormente. Como en cualquier otra inversión, el agente tiene en cuenta los costes y los beneficios derivados de su adopción como regla general. Además, como ocurre normalmente ante cualquier inversión, la empresa se desenvuelve en un entorno de incertidumbre en el que se desconocen los beneficios futuros que pueda reportar la nueva tecnología. Asimismo, la empresa debe afrontar una decisión ante información limitada acerca de los costes y beneficios e incluso de la propia existencia de la tecnología.

Aunque la decisión última de adoptar una tecnología recae en el lado de la demanda, los costes y beneficios esperados pueden estar influenciados por el entorno institucional y por las decisiones que toman los proveedores de nuevas tecnologías. La tasa de difusión es un agregado de todos estos factores que se detallan a continuación.

3.1.1 Determinantes de la demanda

A menudo los beneficios de la adopción para una empresa son simplemente los beneficios del cambio ocasionado por dejar de utilizar una vieja tecnología y usar una nueva. En otras ocasiones el beneficio es ser el primero y bloquear el acceso a la nueva tecnología. En cualquiera de los dos casos, el demandante de nuevas tecnologías toma una decisión teniendo en cuenta los costes y los beneficios de la adopción. Hay factores económicos y extraeconómicos que condicionan esta decisión, tales como la existencia de inputs complementarios a las nuevas tecnologías, las relaciones con los clientes y los efectos de red.

3.1.1.1 Inputs complementarios

Los ingenios tecnológicos requieren con frecuencia para su implementación exitosa la existencia de mano de obra especializada, cuya capacitación exige un coste de formación en tiempo y esfuerzo. Numerosos trabajos han puesto de manifiesto que las empresas que contratan trabajadores más cualificados tienden a ser más innovadoras. Al mismo tiempo se ha puesto en evidencia la relación entre las políticas de formación de las empresas y la adopción de nuevas tecnologías. Las empresas que gastan más en la formación de sus trabajadores y realizan un esfuerzo general de capacitación de la fuerza de trabajo tienden a adoptar más.

Rosenberg (1972) subrayó que el estado de la capacidad técnica del sector proveedor de la nueva tecnología ejercía un papel similar al de la cualificación de los trabajadores. La capacidad técnica de una industria se refleja en su facilidad para hacer viable comercialmente una invención basada en una ingeniería avanzada. De nuevo, la implementación exitosa requiere de un sector de inputs complementario que disponga de una capacidad técnica suficiente.

3.1.1.2 Relaciones con los clientes

En algunos sectores, como los servicios personales, las relaciones estables y seguras con los clientes son factores determinantes de la adopción de tecnología. El alto coste de las nuevas tecnologías hace que la fidelidad del cliente sea una variable central en la valoración de los beneficios futuros esperados derivados de la adopción. Clientes más estables y confiados en la empresa aseguran una corriente futura de ingresos que permiten sufragar el alto coste inicial de las tecnologías adoptadas, reduciendo el riesgo inherente a la adopción.

3.1.1.3 Efectos de red

Se dice que una tecnología tiene un efecto de red cuando el valor de dicha tecnología para el usuario aumenta con el número de usuarios. Las redes se configuran gracias a que los bienes cumplen ciertos estándares tecnológicos. Como señalan Saloner y Shephard (1995), hay dos tipos de efectos de red a destacar. El primero es aquel en el que el beneficio de la tecnología para un usuario se incrementa con la facilidad de acceso a dicha tecnología. Un buen ejemplo es el teléfono, cuya utilidad aumenta cuanto mayor el número de líneas telefónicas existentes que facilitan el acceso a la red telefónica en múltiples localizaciones geográficas. El segundo es aquel en el que el beneficio de la adopción aumenta con el número de usuarios totales en la red. En el caso del teléfono, el aumento del número de usuarios de la red confiere un mayor atractivo para los nuevos usuarios, pues hay más gente que puede hacer y recibir llamadas. En este segundo caso se producen externalidades de red, es decir cada usuario nuevo de la tecnología aumenta el beneficio que obtiene cada uno de los antiguos usuarios.

3.1.2 El comportamiento de la oferta

El comportamiento de los proveedores de tecnología puede desempeñar un papel crucial en la velocidad de difusión. La aceptación de una nueva tecnología en el mercado estará influenciada por su capacidad de mejora y por la reducción de su coste. Rosenberg (1972) hace referencia a tres factores que inciden desde el lado de la oferta: las mejoras hechas en la nueva tecnología después de su introducción, la invención de nuevos usos de la tecnología y la provisión de inputs complementarios.

Normalmente las nuevas tecnologías son imperfectas en las etapas iniciales por lo que su tasa de mejora posterior es un factor determinante de su adopción. Las ganancias de eficiencia en la producción de tecnología son mayores una vez se ha superado la etapa inicial. Por ejemplo, en algunas ocasiones la producción de nuevas tecnologías exige la creación de maquinaria o software específicos.

Asimismo, cuando las nuevas tecnologías son sustitutivas de las viejas tecnologías los proveedores de las viejas tecnologías pueden responder haciendo mejoras o con estrategias de mantenimiento de su cuota de mercado que retrasaría la difusión de la nueva tecnología.

Por último, ya se ha señalado la importancia de los inputs complementarios como la cualificación de la mano de obra o la capacidad técnica de la industria en la difusión. No obstante, algunos de estos inputs pueden ser provistos por la empresa productora de la innovación. Un buen ejemplo, son los cursos de entrenamiento de componentes de software o de maquinaria especializada.

3.1.3 Elementos institucionales y ambientales

3.1.3.1 El poder de mercado

A menudo se señala que las empresas que tienen mayor poder de mercado tienden a impulsar la adopción de nuevas tecnologías. Sin embargo, también se ha señalado lo contrario. En efecto, las grandes firmas o que tienen grandes cuotas de mercado suelen ser más propensas a la innovación/adopción porque pueden disponer de más recursos para financiar esas actividades y porque tienen una mayor capacidad para apropiarse de los rendimientos de la innovación/adopción tecnológica. También se sugiere que las grandes empresas tienen más facilidad de diversificar el alto riesgo que implica los costes de la innovación/adopción. Y finalmente se ha argumentado que el gran tamaño es favorecido por el hecho de que muchas nuevas tecnologías dan mejores resultados cuanto mayor es la escala, debido a efectos de aprendizaje.

3.1.3.2 La política

La acción del gobierno a través de su capacidad para regular y afectar a los incentivos privados puede favorecer la adopción de nuevas tecnologías. La regulación tiene efectos sobre la estructura del mercado que da o resta poder de mercado a los agentes, similares a los ya comentados. Pero el gobierno puede promover la adopción de tecnologías que tienen un efecto de red, como el uso de Internet o aquellas que carecen de efectos perjudiciales para el medio ambiente.

3.2 La transferencia de tecnología a través de IED

Los efectos de las empresas transnacionales en el desarrollo económico de un país dependen en gran parte de su capacidad para transferir nuevos conocimientos sobre cómo producir más eficientemente o cómo dar lugar a nuevos o mejores bienes o servicios. En la literatura se han señalado cuatro canales por lo que la IED contribuye a la difusión de tecnología en economías en desarrollo: el efecto demostración, la rotación de trabajadores, la competencia y los eslabonamientos verticales.

3.2.1 La transferencia de tecnología entre el líder y el seguidor

La perspectiva económica de la innovación enfatiza que el adoptante de tecnología fundamenta su decisión en el cálculo de la corriente de beneficios esperados futuros que le reportará la nueva tecnología y su coste. El seguidor se ve limitado por la capacidad de absorción, que como se ha señalado, reside en la provisión de inputs complementarios, como la disponibilidad de mano de obra especializada y en el entorno político e institucional. Abramovitz (1986) denominó a estos factores "social capabilities" puesto que son variables que superan las fronteras de la empresa y se hallan en el conjunto de la sociedad. Diversas experiencias, como la asiática o la occidental, muestran que no hay una única manera de reducir la brecha de productividad entre países ricos y países pobres y que la absorción de tecnologías extranjeras se encuentra en la base del proceso de catch-up.

La moderna teoría de la empresa y el éxito de las empresas japonesas, coreanas y taiwanesas en los mercados internacionales ha puesto la mirada en la innovación organizacional como eje sobre el que gira el proceso de innovación y adopción de nuevas tecnologías. Bajo este enfoque, la introducción de nuevas tecnologías es frecuentemente acompañada de otros cambios en las formas de hacer las cosas para el individuo o para la empresa.

3.2.2 Los canales de transferencia de tecnología

La transferencia de tecnología es en cierto sentido inevitable, pues normalmente se da por medio del aprendizaje de los trabajadores que posteriormente abandonan la empresa para constituirse en competidores o proveedores de las transnacionales y el aprendizaje de los proveedores locales. Existe, sin embargo, una parte de la difusión de tecnología que sí es evitable, se trata de la que procede de la venta de recursos tecnológicos intangibles, físicos o humanos a las empresas locales. Este tipo de decisiones las adopta el emisor de manera intencional y está guiada por el ánimo de la obtención de ganancias.

3.2.2.1 El efecto demostración

Las empresas que localizan su actividad en países en desarrollo se caracterizan por una superioridad tecnológica incuestionable con relación a las empresas locales. En la medida en que dicha ventaja y el know how sean recursos estratégicos la propia empresa tiene incentivos a evitar que sus competidores tengan acceso a dichos inputs. Sin embargo, la capacidad de la empresa por impedir que otros agentes copien y traten de reproducir dichas ventajas y al mismo tiempo sigan su comportamiento es limitada. Se ha observado que las empresas locales pueden imitar copiando aquellas tecnologías que no son patentables o cuya propiedad no está definida en derechos legales. Estas prácticas son especialmente intensas en lo que se refiere a diseño de productos o servicios y en la adaptación de dispositivos tecnológicos creados en otros sectores y fácilmente accesibles para las empresas locales.

3.2.2.2 La rotación de trabajadores

Uno de los canales más extendidos de transferencia de tecnología es a través de la movilidad de trabajadores cualificados. A diferencia del canal anterior, en este caso, la tecnología se desplaza entre empresas (de multinacionales a locales) a través del movimiento físico de los trabajadores que han estado expuestos a la tecnología. Así si una empresa innovadora decide invertir en un país en desarrollo, las empresas competidoras en el mercado local pueden captar la superior tecnología de la multinacional contratando a sus trabajadores.

Las empresas multinacionales pueden evitar el contagio de su superioridad tecnológica pagando un salario superior a los trabajadores que inhiba su fuga hacia los competidores. Asimismo, puede elegir entre las distintas localizaciones aquellas más lejanas respecto de sus competidores, de tal manera que la movilidad geográfica de trabajadores entre destinos sea difícil. En cualquier caso, ambas opciones implican costes más elevados para las empresas que pretender preservar su ventaja tecnológica de los rivales.

Se ha encontrado evidencia de movilidad entre trabajadores de multinacionales hacia empresas locales en países desarrollados, donde la diferencia tecnológica entre empresas no es tan sustanciosa como en los países en desarrollo. Pero distintos estudios han detectado movilidad de trabajadores altamente cualificados entre empresas multinacionales y empresas locales en Corea del Sur, Taiwan, o Kenya.

3.2.2.3 La competencia

La entrada de nuevas empresas en el mercado local supone una modificación en el equilibrio competitivo. La ETN tiene ciertas ventajas competitivas, normalmente de carácter tecnológico, que le brinda una superioridad sobre las empresas locales. Por un lado, su entrada expulsa del mercado a empresas menos eficientes y por otro lado hace que las empresas ya instaladas se vean forzadas a comportarse de una manera más eficiente. La adopción de mejores prácticas de gestión o la introducción de estándares de calidad internacionales en la provisión de bienes o servicios son algunas prácticas habituales. Estos efectos pueden ser de gran intensidad si las empresas que entran son grandes y su producción está ligada a la provisión del mercado local. Por el contrario, el efecto pro-competitivo es menor cuanto menor sea el tamaño relativo de las filiales y mayor su orientación exportadora.

3.2.2.4 Los eslabonamientos verticales

La intensidad de los eslabonamientos hacia delante y hacia atrás de las ETN con otros sectores de la economía local es un motor del desarrollo del país y de su dinamismo. La entrada de una filial a un país tiene dos efectos opuestos sobre la intensidad de los eslabonamientos. Por un lado, las empresas extranjeras crean nuevas fuentes de demanda para los proveedores de bienes y servicios intermedios locales. Sin embargo, por el efecto pro-competitivo, hay firmas locales que desaparecen. El efecto neto sobre la producción final de bienes y servicios intermedios depende de la intensidad de cada una de estas fuerzas opuestas. Una de las conclusiones alcanzadas por la literatura señala que el efecto neto de la entrada de multinacionales sobre la economía local depende de la brecha tecnológica entre la filial y las empresas locales. Si la superioridad tecnológica de la ETN es muy alta entonces el efecto pro-competitivo será muy grande y no compensará el efecto positivo de los eslabonamientos.

En otras ocasiones las ETN están interesadas en transferir tecnología a sus proveedores locales con la finalidad de garantizar un suministro de bienes y servicios intermedios de la calidad requerida. En este caso, la tecnología que se transfiere suele ser de procesos aunque también se ha detectado transferencia de know how.

3.2.3 ¿Cómo medir la transferencia de tecnología de las ETN?

La metodología más indicada para identificar la existencia de transferencia de tecnología entre empresas multinacionales y empresas locales es a través de la correlación entre la presencia de inversión extranjera directa y la productividad de la industria o sector local. Los trabajos pioneros de Caves (1974) y Globerman (1979) hallaron una relación positiva entre estas variables, de lo que se dedujo que la IED tenía efectos positivos sobre la productividad de la economía local. Sin embargo, los trabajos de Harrison (1993) y Aitken y Harrison (1999) a nivel de empresa han mostrado que los hallazgos anteriores estaban sesgados, y que en general la correlación suele ser negativa. Esta correlación encontrada sólo es explicable dada la baja capacidad de absorción de tecnología de las empresas locales ante la exposición a las tecnologías superiores de las empresas extranjeras.

Los trabajos anteriores tienen enormes dificultades a la hora de identificar los canales a través de los cuales se difunde la tecnología como consecuencia de la entrada de empresas multinacionales en la economía local, a saber, mediante el efecto demostración, el efecto competitivo, la rotación de los trabajadores o los eslabonamientos. Ello es debido a la existencia de datos estadísticos de muy baja calidad referidos a países en desarrollo y a la existencia de datos demasiado agregados para identificar individualmente los canales de la transferencia.

Una manera de sortear esta dificultad consiste en documentar las ventajas tecnológicas que tienen las filiales de las ETN y en establecer la existencia o no de canales para la difusión de dichas tecnologías en la economía local. Así el concepto de transferencia de tecnología será análogo al de adopción de tecnología.