La Fundación Cátedra Iberoamericana de la Universitat de les Illes Balears, España, designó como ganadora de su concurso iberoamericano de investigación en el año 2004 a la propuesta denominada "Proyecto de desarrollo social y económico de la Amazonía Ecuatoriana basado en el ecoturismo: emprendimientos populares como alternativa a un desarrollo excluyente". Este documento constituye el informe final de esta investigación, el cual ha sido elaborado por Fander Falconí y Juan Ponce, investigadores de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO)- Sede Ecuador, con la participación de un equipo de investigación de campo.

El objetivo del estudio es examinar los elementos que determinan la exclusión de los grupos sociales en la Región Amazónica del Ecuador, y, sobre la base de dicho análisis, examinar alternativas de desarrollo económico y social con un carácter incluyente.

La Región Amazónica está dotada de reservas petroleras y bosques tropicales, pero ha sufrido los embates de una deforestación persistente, asociada a los procesos extractivos mineros, cambios en el uso del suelo, colonización, exportación de productos primarios. De la misma manera, es una Región que muestra un magro desenvolvimiento social y una debilidad institucional bien marcada.

Para cumplir con el propósito de la investigación, se estudian casos exitosos de emprendimientos populares, los cuales han generado encadenamientos productivos y sociales, y han sido planificados y ejecutados bajo un enfoque de sostenibilidad, con base en actividades de ecoturismo.

El eje metodológico del trabajo consiste en comparar comunidades amazónicas exitosas en ecoturismo con comunidades amazónicas similares en las que no se han aplicado modelos de desarrollo alternativo. En este estudio se compararon dos modelos diferentes de desarrollo aplicados en comunidades indígenas de la provincia del Napo en la región amazónica. Por un lado, un modelo basado en el acceso a la modernidad (Ongota) y por otro lado un modelo basado en el ecoturismo con participación comunitaria (Capirona).

Los resultados del estudio permitirán a futuro efectuar proyectos encaminados a dar respuesta a las necesidades de la realidad social, económica y cultural de una región concreta en el Ecuador, pero que también puedan replicarse a otras realidades de iberoamericana. De esta manera, se pueden obtener ciertas lecciones para desarrollar proyectos ecoturísticos y de otra índole con la alta participación social en comunidades afines.

Este informe está dividido en siete secciones. En la primera, se plantea un breve recuento de ciertos hitos significativos del desarrollo económico y social ecuatoriano, como una manera de contextualizar el proyecto. En la segunda sección, se focaliza el diagnóstico en la Región Amazónica. En la tercera se plantea la noción de desarrollo desde la cual parte el estudio. En la cuarta, se revisa las definiciones de exclusión y emprendimientos populares. En la quinta, se presenta una primera aproximación a proyectos ecoturísticos. En la sexta se explica la metodología del trabajo, y se presentan los casos de estudio. Finalmente, en la última sección se detallan las conclusiones y recomendaciones.